컴퓨터 사용이 일반화되면서 컴퓨터를 이용한 교육훈련 프로그램과 컴퓨터를 교육적으로 활용하려는 여러 움직임이 일어났다. 코스웨어는 컴퓨터를 교육적으로 활용하자는 필요성이 대두됨에 따라 자연스럽게 등장한 컴퓨터 교육훈련 시스템이다. 즉 컴퓨터를 통해 이루어지는 교육훈련 시스템의 구성요소인 프로그램과 데이터를 통틀어 일컫는다.

대표적인 코스웨어로는 미국의 일리노이대학교가 교육전산화를 위해 1961년 구축한 네트워크 시스템 플라토(PLATO:Programmed Logic for Automatic Teaching Operations)를 들 수 있다. 한국에서도 1980년대 중반 이후 컴퓨터 보급이 확산되면서 코스웨어를 개발하는 기업·교육기관이 생겨나기 시작하였다. 이어 전국적으로 컴퓨터가 보급된 1990년대 중반부터는 사회 각 분야에서 컴퓨터의 역할이 증대됨에 따라 컴퓨터에 의한 교육방법에도 변화가 생겼다.

인터넷을 자유자재로 활용하는 사람들이 늘어나면서 코스웨어에 대한 수요자의 요구가 다양화·고도화되고, 그에 따라 코스웨어 콘텐츠를 개발하는 기업도 수요자의 요구에 부응하지 않으면 안 되게 된 것이다.

초기의 교육용 코스웨어는 텍스트 중심의 단순한 그래픽디자인을 결합해 정적인 자료를 제시하는 수준에 머물렀다. 그러나 2000년 이후에는 각종 그래픽과 동영상은 물론, 고음질의 음향까지 첨가해 수요자들의 주의를 끌 수 있는 코스웨어로 바뀌었다. 그럼에도 일단 제작된 코스웨어는 내용 수정이 어렵고, 제작하는 데 많은 비용이 들어 교육현장에서 실제로 활용하기 어렵다는 단점이 있었다.

이러한 문제점을 해결하기 위해 학습자가 직접 컴퓨터에 설치하지 않고, 시간과 장소에 구애받지도 않는 인터넷을 이용한 웹 형식의 코스웨어가 개발되고 있다.